Туманності — це великі хмари газу й космічного пилу в міжзоряному просторі. Основні гази в них — водень і гелій, а щільність речовини надзвичайно мала порівняно з земним повітрям.
Їхній вигляд залежить від освітлення й процесів усередині. Одні хмари світяться, бо їхній газ збуджує випромінювання сусідніх зір; інші відбивають світло або затуляють його темним пилом.
Деякі туманності утворюються, коли зоря скидає зовнішні шари наприкінці свого життя. Для зорі, подібної до Сонця, така газова оболонка називається планетарною туманністю.
Рештки наднових — інший тип: це розширювані хмари речовини після вибуху масивної зорі. Їхнє світіння й форма несуть відомості про те, що сталося з зорею.